80-е годы 20-го столетия. Нью-Йорк захлестнула волна преступлений. Боссы наркомафии составляют список сотрудников местного полицейского департамента, подлежащих уничтожению. Роберт Грин — успешный управляющий популярного ночного клуба. Его хозяин тесно связан с гангстерами, поэтому Роберт вынужден скрывать, что его родственники служат в полиции. Случайно он узнает, что первыми номерами в «расстрельном» списке идут имена его отца и брата. Чью сторону он займет в предстоящей схватке криминала и закона?

По мотивам реальных событий. Конец 40-х годов. Двое полицейских, Ли Бланчард (Аарон Экхарт) и Баки Блайкерт (Джош Хартнетт), должны расследовать убийство Бетти-Энн Шорт (Миа Киршнер) по прозвищу «Чёрная Орхидея», амбициозной звезды фильмов серии «Б» - злодеяние столь ужасное, что фотографии тела были скрыты от широкой публики. Бланчард постепенно становится одержим сенсационным убийством, что ставит под угрозу его отношения с Кей (Скарлетт Йоханссон). В это же время его напарник Блайкерт влюбляется в загадочную женщину по имени Мадлен Линскотт (двукратная обладательница «Оскара» Хилари Суэнк), дочь одного из главных богачей города. Выясняется, что Мадлен Линскотт поддерживала сомнительную связь с жертвой…

Опыты Герберта Уэста привлекают внимание полиции, в результате чего он осуждён и отбывает наказание в тюрьме. Однако и в тюрьме Уэст фанатично продолжает свои эксперименты, но уже только на крысах. После продолжительных экспериментов Уэст вроде бы находит некую субстанцию, названную им наноплазм, которая покидает тело человека после его смерти. Вскоре в тюрьме появляется врач-практикант и заинтересовывается экспериментами Уэста. Вместе они создают лабораторию в подвале тюрьмы и начинают проводить опыты над заключёнными. Первоначальные опыты подтверждают теорию Уэста и умершие люди оживают, да к тому же обретают разум. Однако не всё так просто — через некоторое время ожившие всё-таки теряют над собой контроль и превращаются в зомби. Ситуация лаборатории выходит из-под контроля и тюрьма оккупируется толпой зомби.